O mundo ‘on-line’

Oscar Arias Sanches - ex-presidente da Costa Rica e ganhador do Prêmio Nobel da Paz de 1987

A Internet é um dos assuntos mais quentes dos anos 90.

Sua presença já começa a tornar-se freqüente nos jornais, revistas, rádios e televisões. Diz-se que dezenas de milhões de pessoas a utilizam e que ela vai provocar uma grande transformação no mundo.

Mesmo com toda esta atenção da imprensa, poucos realmente compreendem o que é a Internet e como uma pessoa comum pode utilizá-la.

Nós esperamos, com esta reportagem, contribuir para melhorar um pouco esta situação.

Em busca do mundo

No início da era do computador, sonhou-se com máquinas que revolucionariam as comunicações. No final dos anos 70, essa esperança se tornou uma realidade para o mundo acadêmico, depois que o governo americano investiu para interligar numa enorme rede os centros de computação das universidades. Mas foram precisos mais 15 anos da era dos computadores pessoais para se alcançar o ponto em que se tornou barato e simples o ingresso de qualquer pessoa no mundo on-line. O crescimento dos usuários criou um mercado de massa, que fez explodir o surgimento de serviços que podem ser acessados através de um modem.

A variedade de informações e serviços esperando pela sua chamada é virtualmente interminável. Você pode buscar a cotação de uma ação da Bolsa, reservar uma passagem aérea, checar o tempo na sua cidade ou ler testes de novos produtos de consumo. Pode procurar referências nos catálogos das maiores bibliotecas do mundo, ler documentos que já foram secretos dos arquivos da ex-União Soviética, ver imagens do fundo do Mar Morto, trocar mensagens em tempo real com japoneses da cidade de Kobe (onde houve o terremoto) ou pegar material erótico digitalizado.

Mas talvez a grande atração da Internet e dos outros serviços on-line, para a maioria dos usuários, seja a habilidade de se comunicar com estranhos. Estranhos interessantes, que lhe podem oferecer ajuda numa ampla variedade de situações. Embora a idéia de uma amizade eletrônica, via computador, pareça estranha à primeira vista, a relação, uma vez iniciada, logo torna-se gratificante.

Uma lição de história

A Internet teve início a partir de algumas brilhantes decisões tomadas nos anos 60. Os militares americanos pediram a cientistas que encontrassem a melhor forma para que um número ilimitado de máquinas entrasse em comunicação sem depender de um único computador centralizando e dirigindo a rede. Os militares tinham receio de que a rede administrada de um ponto central ficasse exposta a ataques nucleares. Usando uma nova tecnologia de comunicação conhecida como packet-switching (troca de pacotes), o governo americano, em 1969, fundou a Arpanet (Advanced Research Projects Agency Network). No início, ela ligava apenas quatro laboratórios de pesquisa, permitindo que engenheiros e cientistas testassem a nova tecnologia de rede.

A Arpanet rapidamente se expandiu por dezenas de universidades e empresas, que a ela somaram muitas melhorias. Criaram programas para ajudar as pessoas a trocar correio eletrônico, acessar remotamente banco de dados, operar supercomputadores a distância e criar quadros de avisos eletrônicos. Talvez a mais poderosa inovação tenha sido o protocolo de comunicação que deu à Internet o seu nome. The Internet Protocol (IP) permite que qualquer número de computadores ligados em rede atue como uma única máquina. Funciona como um sistema global de correio, em que muitas diferentes autoridades cooperam entre si, movendo e entregando a correspondência de uns e outros. Envie uma carta para Londres, coloque corretamente os selos, o endereço do destinatário, e você terá uma boa chance de que sua carta chegue ao destino final. Você não precisa se preocupar com quem exatamente levará a correspondência para o destinatário, muito menos com a rota que sua carta vai percorrer no trajeto que sai do Rio e chega a Londres.

O jogo completo de protocolos da Arpanet, conhecido como TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol), rapidamente se tornou popular no meio acadêmico e de pesquisa. E, a partir daí, junto aos fabricantes de computadores, especialmente das workstations da Sun MicroSystems, as mais populares máquinas usadas na Internet. No final dos anos 80, havia milhões de computadores e milhares de redes utilizando o TCP/IP, e a partir dessas conexões é que a Internet moderna surgiu.

Hoje, a Internet é composta de 50 mil diferentes redes ao redor do mundo - algumas delas cobrindo vastas regiões geográficas, como a China; outras conectando apenas um único campus universitário. De uma ou de outra forma, todos trabalham em conjunto, e um pesquisador no Japão pode acessar informações num computador da Universidade de Harvard, nos EUA, tão facilmente quanto um estudante americano acessando o mesmo computador da própria universidade. O usuário japonês mal perceberia o pequeno atraso no tempo em que suas mensagens se movem para Boston através da série de redes.

Fontes de informação

As fontes disponíveis na Internet são enormes, mas são pouco catalogadas e estão sempre em modificação. Buscar a informação que se procura pode ser uma tarefa frustrante. Mas a recompensa poderá vir sob a forma de um inesperado tesouro em meio à busca.

O correio eletrônico (e-mail) pode colocá-lo em contato com milhões de pessoas ao redor do mundo, incluindo os assinantes de serviços comerciais como a CompuServe. O serviço de e-mail também inclui o acesso - quase sempre gratuito - a centenas de listas de discussões, espécie de newsletters eletrônicas.

Newgroups da Usenet, a versão de rede para os quadros de aviso, são outra fonte de riquezas. São cerca de 14 mil deles, cobrindo todo assunto imaginado - desde relatório sobre pesquisa matemática (sci.math.research) até fotografias eróticas (alt.binaries.pictures.erotica). Ao contrário dos serviços comerciais on-line, ninguém tem autoridade para censurar o conteúdo; e, portanto, prepare-se para eventuais bobagens, coisas bizarras e ocasionalmente até ofensivas.

Mas não faltam coisas úteis, que surgem a partir da variedade de informações oferecidas pelas universidades, agências governamentais e empresas para todo o mundo. As ofertas vão desde detalhados relatórios financeiros publicados por agências do governo norte-americano, até imagens digitalizadas dos quadros que estão no Museu do Louvre, em Paris.

Magical Mistery Tour

A Internet está se tornando cada vez mais fácil de se usar, até mesmo para as pessoas não técnicas. Está se modificando das telas simples de texto em preto e branco para coloridas telas gráficas, com som e até mesmo vídeo.

Basta que você ligue seu computador, ponha o seu modem para discar e avalie por si próprio.

Com um programa chamado Mosaic ou o novo NetScape em seu computador, e um punhado de cliques com um mouse nos botões gráficos visíveis em sua tela, você poderá ver o futuro da Internet. Poderá fazer uma viagem virtual por uma vizinhança espetacular. Mais de 8 mil computadores trabalham juntos num serviço da Internet conhecido como World Wide Web (chamado ainda de WWW, W3 ou Web). Estes computadores - os servidores de Web - estão espalhados por todo o mundo e contêm todo o tipo imaginável de informação. Mas graças às conexões de alta velocidade da Internet, o Mosaic lhe permite pular de um computador Web para outro sem o menor esforço, criando uma fantástica ilusão de que se está operando, a partir da própria máquina, um fantástico supercomputador repleto de informações.

Tente. Clique no item do menu do Mosaic What’s New on the Web.

Isso o levará através da Internet para um servidor de Web na Universidade de Illinois (EUA). Em segundos, o Mosaic vai lhe apresentar uma lista dos mais recentes servidores que passaram a fazer parte do Web, de dezenas de empresas, casas comerciais, universidades, agências governamentais e até simples escolas de primeiro grau.

Você percebe em meio à lista algo que lhe atrai. Por exemplo: Web Wide World Music. Como este item surge em negrito, você já sabe que clicando-o acionará um hyperlink invisível através da rede, que vai buscar imediatamente uma nova informação. Neste caso, vai levar até você um computador operado pela Vibe, uma revista de música. O Mosaic vai mostrar uma nova tela, listando todo tipo de informação musical disponível na Internet a partir daquele local: lojas que vendem CDs, gravações de cerca de 600 grupos musicais, do clássico ao rock, agenda de concertos e informação sobre história da música, entre outras coisas. Esta nova página que está na sua tela lhe permite pular - novamente, com um clique ou dois do mouse - para outros computadores do Web voltados para a música.

Você sabe que a Madonna acaba de lançar um novo disco e está curioso. Alguns cliques a mais o levam para um computador operado pela Warner Records. Você vê uma fotografia da capa desse novo disco da Madonna e duas músicas. Se você tiver uma placa de som no seu computador, estará pronto para ouvir a música. Clips musicais, com vídeo - imagens em movimento -, também podem ser encontrados pela Internet.

Depois de ouvir a música, você entra no clima e pode animar-se a comprar o disco.

Nesse caso, você ruma para um dos vários shopping centers e lojas diversas que existem na Internet - havia mais de 700 da última vez que alguém resolveu contá-los. Você procura o item CD Now. Clique nele. A CD Now é uma loja que vende CDs e fitas cassete para todo o mundo via Internet. Eles dizem ter mais de 140 mil títulos para venda. Você simplesmente procura e acha o disco da Madonna, preenche um pedido com seu nome, endereço e número do cartão de crédito. Em poucos dias o CD chegará à sua casa.

Isto é apenas um exemplo de como é simples surfar pela Internet nos dias de hoje.

Os estranhos códigos e endereços de rede antes exigidos para quem buscava informações da Internet estão, hoje, escondidos debaixo de telas gráficas coloridas e amistosas que interagem com o usuário. Com o WWW e os programas que permitem navegá-lo, a Internet está se tornando uma rede que vai muito além da descrição que dela se fazia até pouco tempo: apenas um clube fechado, um playground para engenheiros e hobbistas.

Redes da esperança

O que fazer para consertar um coração partido pelo amor ou uma vida destruída pelo vício? Um dos caminhos é entrar em contato com alguém sensível do outro lado da linha. As pessoas usam a Internet para muitas coisas, entre elas, monitorar as violações dos direitos humanos, aprender sobre as outras culturas e oferecer apoio a outros usuários durante períodos difíceis.

Durante o cerco a Saralevo, a população ficou prisioneira em suas próprias casas. Arriscava-se a vida para comprar comida e combustível para aquecer contra o frio. Também estavam isolados: os telefones não funcionavam, as cartas não eram entregues. Mas um pequeno grupo de pessoas de sorte encontrou uma outra maneira de enviar mensagens para suas famílias e amigos. Com um único computador e uma única linha telefônica que funcionava, mais de 150 pessoas conseguiram enviar e-mail a partir de Saravejo durante um período de três meses.

Esse sistema rudimentar foi instalado pela Soros Foundation, cujo fundador, o financista George Soros, acredita em tornar o mundo mais seguro a partir do livre debate e trânsito da informação. O acesso à Internet e as suas conexões globais - ele acredita - pode ser fundamental para atingir este objetivo.

Além de ajudar o povo de Saravejo, a Soros Foundation criou um sistema de correio eletrônico na Internet em outros países. Na Romênia, por exemplo, 30 escolas estão conectadas via e-mail a escolas nos EUA. As crianças romenas enviam deveres de casa em inglês para as crianças americanas corrigirem. E, em troca, os ajudam a resolver problemas de matemática. Jonathan Peizer, diretor de Projetos da Soros Foundation, explica: “Nós acreditamos que esse tipo de troca é importante para construir uma sociedade internacional aberta.”

Um dos usos mais freqüentes de e-mail na Internet está ligado ao suporte on-line para as pessoas que têm problemas físicos ou emocionais. Existem milhares de áreas no ciberespaço onde se pode trocar mensagens públicas sobre qualquer assunto, onde se fala de obsessões, vícios, defeitos, amores e sexualidade. No dia-a-dia, as pessoas podem sentir-se tímidas para falar sobre estes temas - ou mesmo isoladas pela doença ou pela geografia. On-line, podem abrir seus corações e mentes, apresentando os mais bem guardados pensamentos e as mais selvagens esperanças.

Na Usenet, há um grupo de discussões sobre alcoolismo, assim como existe, também, e em separado, um grupo para os filhos de pais alcoólatras. Em outras áreas, é possível encontrar-se pessoas discutindo sobre compulsão de comida, drogas, a morte de um parente e outras dificuldades emocionais do gênero.

É impossível determinar quantos grupos de suporte on-line e quantas pessoas o utilizam. Levado ao extremo, um grupo de suporte pode consistir em duas pessoas trocando mensagens eletrônicas sobre um problema comum. Outros grupos mais bem estabelecidos, como aqueles dedicados a discussões sobre abuso sexual, poderão ter milhares de participantes. É seguro dizer, contudo, que há na Internet pelo menos um grupo dedicado a cada enfermidade física ou mental conhecida na humanidade. Não importa o quão estranho seja o mal, ou bizarro o seu vício: haverá um grupo eletrônico de pessoas dispostas a ajudá-lo em algum lugar da Internet.

Um dos ingredientes para o sucesso de um grupo de suporte on-line é a habilidade de os usuários manterem o anonimato, se assim o desejarem. Um endereço de usuário na Internet pode não deixar pistas do sexo, idade, localização geográfica ou nome real. Um usuário na Internet, que seja viciado em drogas, pode ser tímido demais para freqüentar grupos de suporte na vida real, junto de pessoas que conheçam sua identidade, ou possam conhecer algum amigo seu, seu empregador ou sua família. On-line, ele pode trocar mensagens sem que sua identidade seja reconhecida. Com a segurança do anonimato, pode falar mais profundamente sobre seus sentimentos, assim como os outros participantes. Essas discussões podem ajudá-lo a descobrir métodos que as outras pessoas usaram para curar seus problemas.

Frequently Asked Questions

Qual o tamanho da Internet?

Ninguém sabe ao certo. Mesmo que alguém faça um censo global, os resultados seriam desatualizados na data da publicação. A taxa de crescimento anual é estimada em algo em torno de 55% a 150%. Uma recente pesquisa das máquinas com conexão direta na Internet revelou 3,9 milhões de computadores (contra 2,2 milhões de um ano atrás). Alguns desses computadores podem ter 100 usuários; outros, apenas um. Levando em conta as várias estimativas existentes, uns 30 milhões de usuários, com acessos variados - alguns com vários recursos e outros com apenas e-mail - nos parece ser um bom número.

Quem usa a Internet?

Cientistas no trabalho de pesquisa, crianças do ginásio brincando de jogos, famílias trocando mensagens eletrônicas e jornalistas buscando novas idéias são apenas alguns exemplos do variado uso da Internet. Uma coisa que já se verificou é que o uso da Internet está ligado aos níveis da educação e salário. Isto não surpreende, porque é preciso alguma educação para operar um computador e dinheiro para comprá-lo. Uma pesquisa recente do Massachusetts Institute of Technology (MIT) estimou que o usuário médio da Internet tem cerca de 30 anos e é homem. Embora a participação feminina esteja crescendo rapidamente, não vai além de 13% neste momento.

O que a Internet tem para mim?

Acesso por e-mail a milhões de novos amigos, milhares de sistemas de distribuição de listas que funcionam como revistas, mais de 14 mil newsgroups para todos os assuntos imagináveis, variando do rock aos semicondutores, arquivos com programas de todos os tipos em computadores de praticamente todas as universidades do mundo, conferências ao vivo, informações governamentais e dezenas de outras coisas que podem ir desde previsões do tempo até fotografias capturadas pelo telescópio Hubble. Qualquer coisa que puder ser colocada sob forma digital poderá ser colocada na Internet. Fotografias, videoclips, músicas, discursos, jogos, programas de computador, reproduções de artes são apenas algumas coisas, além de textos, que podem ser enviados por meio eletrônico.

Existe algum catálogo com todas as coisas oferecidas na Internet?

Muitos tentaram criá-lo. Todos falharam. A Internet é grande demais e dispersa demais para caber em apenas um catálogo. Por causa da rapidez do seu crescimento, as chances de que alguém consiga criar este enorme catálogo são pequenas. As melhores alternativas são ferramentas que estão disponíveis na própria Internet, organizadas em menus, com índices e buscas por palavras-chaves. Parte da beleza da Internet é o prazer que existe na exploração e descoberta de novidades.

Quem opera a Internet?

Ninguém, ou todo mundo - dependendo do seu ponto de vista. Escolas, governos, indivíduos e empresas possuem suas próprias máquinas e arquivos guardados em locais de suas propriedades. As linhas telefônicas e de satélites é que conectam as diversas máquinas. Não há uma administração central, embora existam organizações que se dediquem a garantir que tudo corra bem na Internet. A Internet Society é uma entidade que define os padrões. A Internet Network Information Center (InterNIC) atua como central de registros para os novos endereços.

É de graça?

Não. A Internet parece ser de graça para usuários de grandes sistemas, porque os custos se diluem por muitos usuários. Mas o acesso à Internet para as universidades e empresas pode custar dezenas ou centenas de milhares de dólares. As pessoas que iniciam suas próprias contas pagam diretamente. Pode ser um valor fixo por mês, ou um valor cobrado por número de horas que se está conectado. Em geral, o custo está próximo de um dólar por hora para quem acessa mais de dez horas por mês.

Como eu consigo uma conta na Internet?

Se você for estudante universitário ou trabalhar numa instituição pública de pesquisa, as chances são de que você tenha direito ao uso da Internet numa conta pessoal. Verifique junto ao suporte aos usuários de informática. Algumas empresas já começam a dispor de contas na Internet. Este fluxo aumentará ainda mais com o início efetivo da prestação de serviço de acesso à Internet a ser oferecido pela Embratel a partir de maio. Os usuários brasileiros terão à sua disposição todas as facilidades e recursos da rede. A Embratel já vem operando o novo serviço em caráter experimental nas cidades do Rio de Janeiro, São Paulo e Brasília. No Rio de Janeiro, o Instituto Brasileiro de Análises Sociais e Estatísticas (Ibase) oferece acesso, embora haja restrição à atividade considerada comercial. Talvez a maior oportunidade para os brasileiros que não se enquadram em nenhuma das situações acima seja o ingresso num Bulletin Board System (BBS), onde se poderá dispor de correio eletrônico. É bom lembrar que os serviços comerciais on-line como a CompuServe, Delphi, America Online, Prodigy e outros se renderam à Internet oferecendo acessos em níveis diferenciados. A CompuServe já promete oferecer acesso total à Internet, nos próximos meses, aos seus assinantes.

Quanto tempo vai demorar para eu aprender a usar a Internet?

Ninguém precisa de uma carteira de motorista para dirigir na rodovia da informação. Depois de algumas semanas qualquer um sentirá mais confiança para fazer seus acessos. Você jamais verá toda a Internet, tampouco aprenderá tudo sobre ela. Esqueça essa idéia. Pequenos cursos ou bons livros, muitos dos quais - cursos e livros - podem ser encontrados na própria Internet, de graça, são uma excelente opção para o aprendizado. Quase sempre o melhor professor será alguém com experiência na Internet.

Endereços da Internet

Eis os endereços de alguns locais interessantes na Internet, incluindo os que foram mencionados na reportagem de hoje. Podem ser acessados com um leitor especial (browser) de WWW como o Mosaic, NetScape ou Lynx. Os endereços são operacionais neste momento, mas deve-se chamar a atenção para o fato de as coisas serem dinâmicas na Internet. O primeiro endereço é o da Rede Nacional de Pesquisa (RNP), de onde se pode acessar todos os endereços brasileiros no World Wide Web. A Embratel, que vem incentivando a criação de serviços de informação baseados em servidores WWW, também já dispõe de sua home-page institucional na rede.

Rede Nacional de Pesquisa (Brasília)

http://www.cr-df.rnp.br

Embratel

http://www.embratel.net.br

Web Wide World of Music

http://american.recordings.com/wwwofmusic

PC Magazine

http://www.pcmag.ziff.com/

Time Magazine

http://www.timeinc.com

Informação Esportiva

http://www.starware.com/SatchelSports.html

Wired Magazine

http://www.wired.com

What’s New With NCSA Mosaic

http://www.ncsa.uiuc.edu/SDG/Software/Mosaic/Docs/whats-new.html

Dicionário de Japonês-Inglês

http://www.cs.cmu.edu:8001/cgi-bin/j-e

Internet Book Shop

http://www.demon.co.uk/bookshop

MTV on-line

http://metaverse.com/vibe/index.html

Informações financeiras mundiais

http://www.fedworld.gov

http://gopher.econ.lsa.umich.edu

Informação sobre jogos de computador

http://wcl-rs.bham.ac.uk/GamesDomain

American Library of Congress

gopher://marvel.loc.gov/11/locis

ou use telnet para: dra.com

On-line shopping

http://tns-www.lcs.mit.edu/commerce.html

Mercado de ações dos EUA

http://www.ai.mit.edu/stocks.html

World-wide weather

http://www.mit.edu:8001/weather

Le Louvre Museum, Paris

http://mistral.enst.fr/pioch/louvre

Banco Mundial

http://www.worldbank.org

Informação médica, Harvard University

gopher://gopher.med.harvard.edu